Harry F. Powers (nacido Harm Drenth; 17 de noviembre de 1892 - 18 de marzo de 1932) fue un asesino en serie estadounidense nacido en Holanda que fue ahorcado en Moundsville, Virginia Occidental.
La novela de Davis Grubb de 1953 La noche del cazador y su adaptación cinematográfica de 1955 y adaptación televisiva de 1991 se basaron en estos crímenes, siendo el predicador Harry Powell el personaje inspirado en Powers. Fue interpretado por Robert Mitchum en la película de 1955 y por Richard Chamberlain en la película para televisión de 1991. La novela Quiet Dell (2013) de Jayne Anne Phillips examinó nuevamente el caso Powers. La novela gráfica Harry & the helpless children (2012) de Sergio Aquindo rastrea la carrera del asesino y la fascinación que el caso despertó en la prensa de la época.
Primeros años de vida
Nació como Harm Drenth en 1892 en Beerta, Países Bajos. Emigró a los Estados Unidos en 1910, primero viviendo en Cedar Rapids, Iowa, y luego mudándose a Virginia Occidental en 1926.
En 1927, se casó con Luella Strother, propietaria de una granja y una tienda de comestibles, después de responder a su anuncio de corazones solitarios. Aunque ya estaba casado, Powers publicó sus propios anuncios de corazones solitarios. Muchas mujeres escribieron en respuesta a su anuncio. Los registros postales indicaron posteriormente que las respuestas al anuncio de Powers llegaban a un ritmo de 10 a 20 cartas por día. Powers construyó una cámara subterránea de hormigón insonorizada en su casa. Más tarde le confesaría a la policía que le producía excitación sexual oír los gritos de sus víctimas desde el interior de la cámara por la noche.
Después de su arresto en 1931, la investigación policial utilizando huellas dactilares y fotografías reveló que había sido encarcelado por robo bajo su nombre de nacimiento en el condado de Barron, Wisconsin, en 1921 y 1922. Tras una investigación más exhaustiva, la policía determinó que Powers había cumplido condena en otros estados por estafar a viudas. Aunque no fue acusado, Powers fue sospechoso de estar involucrado en la desaparición en 1928 de Dudley C. Wade, un vendedor de barredoras de alfombras con quien había trabajado una vez, y el asesinato sin resolver de una Jane Doe en Morris, Illinois.
Asesinatos
Powers atraía a sus víctimas a través de anuncios de "corazones solitarios", afirmando que buscaba el amor, pero finalmente las asesinaba por su dinero. Estas organizaciones, que se autodenominaban "agencias matrimoniales", eran conocidas principalmente como los "clubes de corazones solitarios" y florecieron hasta mediados del siglo XX.
Así era la American Friendship Society de Detroit, que abrió sus puertas en 1927. En 1931, había ganado más de 100.000 dólares. El negocio siguió prosperando, incluso después de que el país se hundiera en la Depresión.
Por una tarifa anual ($4,95 para hombres, $1,95 para mujeres), los miembros obtenían una lista de parejas disponibles, en su mayoría viudos y viudas, con una descripción de sus características más atractivas, reales o no.
Entre los clientes de American Friendship en 1931 había un hombre que, según su perfil escrito, no debería haber tenido problemas para atraer a las mujeres. "Viudo adinerado", decía el anuncio, "con un patrimonio de 150.000 dólares. Tiene ingresos de entre 400 y 2.000 dólares al mes". Su profesión figuraba como "ingeniero civil". "Sería dueña de una hermosa casa de ladrillo de 10 habitaciones, completamente amueblada con todo lo que haría feliz a una buena mujer. Mi esposa tendría su propio auto y mucho dinero para gastar. No tendría nada que hacer más que disfrutar".
Las cabezas más frías podrían haber pensado que esto era demasiado bueno para ser verdad, pero no Asta Eicher, de 50 años, una viuda de Chicago con tres hijos: Greta, de 14 años, Harry, de 12, y Anabel, de 9. El marido de Eicher, un platero, había muerto ocho años antes, y desde su muerte ella se había dedicado a criar a su familia.
En julio de 1931, por primera vez en años, les había contado a sus amigos que el romance había vuelto a entrar en su vida, pero aparte del nombre de su nuevo amor, el señor Pierson, ofreció pocos detalles.
Ese mismo mes, le pidió a William O'Boyle, un huésped, que buscara otro lugar para vivir. La excusa que dio fue que el pequeño Pierson, rechoncho y con cara de cerdo, que había estado rondando la casa durante semanas, se iba a mudar allí.
Luego ella y sus hijos desaparecieron. Nadie les prestó mucha atención hasta agosto, cuando O'Boyle regresó a la casa de Eicher para recoger algunas herramientas que había dejado atrás. Eicher y sus hijos se habían ido, pero el hombre que O'Boyle conocía como Pierson estaba allí y estaba vaciando la casa.
O'Boyle llamó a la policía, quienes le preguntaron al extraño sobre la familia desaparecida.
El hombre se presentó como "Cornelius O. Pierson, del hotel Fairmont, Fairmont, Virginia Occidental". Dijo que los Eicher se habían mudado a Colorado y que lo habían dejado allí para que arreglara sus asuntos. Sacó una carta que parecía escrita a mano por Eicher, en la que decía que había pagado los impuestos sobre la propiedad y la hipoteca y que debía arreglar la casa para prepararla para los inquilinos. Pero cuando no pudo ofrecer detalles reales sobre el paradero de la familia, la policía decidió investigar un poco más.
Nadie en Fairmont, Virginia Occidental, había oído hablar de él y parecía que la pista estaba a punto de perderse. Luego, las investigaciones en la casa de Eicher arrojaron algunas pistas, en forma de cartas de amor.
Las cartas los llevaron a una pequeña propiedad cerca de una aldea de Virginia Occidental llamada Quiet Dell, donde Pierson vivía bajo el nombre de Harry Powers, con su esposa desde hacía cuatro años, Luella. Pronto se conocería como la "granja del asesinato".
Powers insistió en que los Eicher se habían ido al oeste, pero unos segundos después, farfulló que la viuda había viajado con él a Virginia Occidental.
Las historias contradictorias despertaron sospechas, por lo que los detectives siguieron husmeando. Se enteraron de que dos meses antes, Powers había construido un garaje en la propiedad. Cuando echaron un vistazo al interior, encontraron joyas, ropa y otros objetos que habían pertenecido a Eicher.
Poco después, encontraron a la viuda y a sus hijos. El 28 de agosto, la policía desenterró cuatro cadáveres, envueltos en sacos de arpillera y enterrados en una fosa poco profunda. Un día después, encontraron el cuerpo de otra mujer en el garaje. Más tarde sería identificada como Dorothy Lemke, de 50 años, una divorciada de Northboro, Massachusetts. Al igual que Eicher, Lemke había desaparecido en julio.
En el interior de la casa de Powers había un baúl repleto de correspondencia de más de 100 viudas y solteronas hambrientas de amor de todo el país. Las cartas y fotografías encontradas en el baúl sugerían que había estado operando como mafioso amoroso durante más de una década. Se reveló un rollo de película que quedó en una cámara y se obtuvieron imágenes de Lemke y Powers juntos. La policía encontró la escena del crimen en cuatro habitaciones ubicadas debajo del garaje de Pierson. Se descubrió ropa ensangrentada, cabello, una libreta de ahorros quemada y una pequeña huella ensangrentada de un niño. Los ciudadanos de la ciudad comenzaron a llegar al lugar para ver cómo se desarrollaba la investigación. Un transeúnte de 15 años informó al sheriff que recientemente había ayudado a Powers a cavar una zanja en su propiedad. Luego se desenterró la zanja recién rellenada y se descubrieron los cuerpos de Asta Eicher, sus hijos y Dorothy Lemke.
Tras un brutal interrogatorio policial, Powers confesó los cinco asesinatos. Después de prometerle matrimonio, llevó a Eicher y a sus hijos desde Chicago hasta su granja. Cuando llegaron, envió al niño al banco para retirar dinero de la cuenta de Eicher. Los encerró durante unos días y luego los llevó a una habitación donde había colgado una soga de las vigas.
Uno por uno, los ahorcó. "Dejé que el pequeño Harry Eicher presenciara el asesinato de su madre y de los demás, pero en medio de todo, soltó un grito terrible", dijo Powers a la policía. "Tenía miedo de que los vecinos lo oyeran, así que cogí un martillo y le di".
Lemke había llegado un día después que los Eicher. La llevó a Iowa para casarse con ella y la convenció de retirar 4.000 dólares de su cuenta bancaria. Lemke no se dio cuenta de que, en lugar de enviar sus baúles a Iowa, donde Powers afirmaba estar viviendo, los envió a la dirección de "Cornelius O. Pierson" de Fairmont, Virginia Occidental. La llevó al garaje, la encerró y luego la ahorcó.
Al excavar en la granja no se encontraron más cadáveres, pero existía la fuerte sospecha de que Powers ya había asesinado antes. Cuando le preguntaron a cuántos había asesinado, se encogió de hombros y murmuró: "No lo sé".
Otras mujeres contaron historias de cómo Powers las había cortejado. Bessie Storrs, de Olean, Nueva York, dijo a The Associated Press que su boda había sido planeada para el día en que Powers fue arrestado. Otras mujeres dijeron que vaciaron sus cuentas bancarias cuando su novio por correspondencia les propuso matrimonio. Tan pronto como se embolsó el dinero, desapareció, dejando a las damas más tristes y más sabias, pero vivas.
Las cuentas bancarias de Eicher y Lemke habían sido vaciadas justo antes de los asesinatos, por lo que no quedaban dudas sobre el motivo.
Las pruebas y los resultados de la autopsia demostraron que las dos niñas y su madre fueron estranguladas hasta la muerte, mientras que la cabeza del niño fue golpeada con un martillo. Lemke fue la última víctima descubierta; también había sido estrangulada, con un cinturón todavía envuelto alrededor de su cuello. Se encontraron cartas de amor en el maletero del automóvil de Powers. Había respondido a muchas mujeres con la intención de robarles su dinero y matarlas, al igual que con sus víctimas más recientes.
Se sospechaba que había tenido hasta 50 víctimas, mujeres viudas que respondieron a sus anuncios de noviazgo y posible matrimonio, aunque nunca se pudo demostrar que Powers matara a más de las cinco personas enterradas en su patio. Cuando le preguntaron sobre la pequeña montaña de objetos cuyos dueños eran desconocidos, Powers se quedó callado y murmuró únicamente: "Me tienes con cinco, ¿de qué servirían cincuenta más?". Al llegar las mujeres a su rancho, a veces con niños, las arrojaba a todas a la cámara y les enviaba baldes para que firmaran cartas retirando todo el dinero que tenían en el banco y liquidando todos los demás activos que tenían. Generalmente mataba a los niños inmediatamente a martillazos y dejaba morir de hambre a las mujeres o las asfixiaba hasta matarlas.
Juicio y ejecución
Poco después de su arresto, Powers tenía sus dos ojos morados y hematomas, supuestamente por caerse de una escalera durante su interrogatorio. El 20 de septiembre de 1931, una turba de linchadores que intentaba sacar a Powers de la cárcel fue dispersada con mangueras contra incendios y gases lacrimógenos. Luego, Powers fue trasladado a la Penitenciaría Estatal de Virginia Occidental en Moundsville.
Las autoridades de Clarksburg, temiendo una declaración de locura, importaron al alienista Edward Everett Mayer de la Universidad de Pittsburgh, para que examinara al prisionero. Según el informe del Dr. Mayer: "Powers es un psicópata... de tipo hipopituitario: rechoncho, con ojos de cerdo, barrigón y con poderes sexuales debilitados. No está loco, pero ha sido un caso límite toda su vida. Powers es capaz de distinguir el bien del mal".
En previsión de una enorme multitud, el juicio, que comenzó el 7 de diciembre de 1931, se trasladó de la sala del tribunal a la ópera de Clarksburg, con capacidad para 1.200 personas. Powers parecía despreocupado cuando comenzó el juicio, mascando chicle y bostezando durante el primer día. Sin embargo, cuando subió al estrado, estaba llorando. Dijo que su matrimonio miserable lo había llevado a buscar novias por correspondencia, pero negó los asesinatos y se retractó de su confesión anterior. Numerosos testigos testificaron sobre las pruebas presentadas en el hogar de Powers, que habían estado con las víctimas y habían recogido su equipaje, etc. Aunque Powers mantuvo su inocencia, el jurado tardó sólo dos horas en emitir un veredicto de culpabilidad. Durante el juicio, los guardias de la prisión afirmaron que Powers confesó los asesinatos, así como el asesinato de un vendedor con el que había trabajado en una empresa de alfombras de Clarksburg. El 12 de diciembre de 1931 fue condenado a muerte y fue ahorcado el 18 de marzo de 1932 en la penitenciaría de Virginia Occidental en Moundsville. El comunicado oficial de la prisión decía que la trampa se activó a las 9:00 horas.
El Barba Azul moderno no mostró emoción alguna mientras se dirigía hacia la muerte. Un tic de los labios, un simple giro de la cabeza, un "no" pronunciado con calma en respuesta a la pregunta de si deseaba decir algo antes de pasar a la eternidad... éstos fueron los únicos incidentes mientras se encontraba de pie en lo alto de la plataforma de la horca, esperando la caída.
Once minutos transcurrieron desde que el cuerpo se precipitó hacia abajo hasta que los cinco médicos que lo rodeaban aplicándole estetoscopios anunciaron que estaba muerto. Pero aparentemente había estado inconsciente desde el momento en que la gruesa cuerda le rompió el cuello, pues no hubo temblor, ni siquiera el más leve movimiento de la cuerda.
Moundsville había adoptado un aire festivo en preparación para la ejecución del hombre cuyos crímenes sorprendieron al mundo. Fuera de la prisión, una multitud se reunió a lo largo de las aceras. Los automóviles formaban filas que se extendían por varias cuadras. Dentro, funcionarios estatales, funcionarios de la prisión, médicos, policías, incluso uno de los jurados que condenó al hombre, se reunieron para esperar la citación que los llevaría a la sórdida casa de ejecución en un rincón remoto de los terrenos de la prisión.
Powers se había preparado antes de que comenzara la marcha hacia la casa de la muerte. Vestía un traje negro de raya diplomática, una corbata azul bastante llamativa y un cuello blanco.
La voz sombría de un subdirector dio la primera advertencia de que la marcha estaba a punto de comenzar. "Cualquier persona armada dejará sus armas en el escritorio hasta que regrese", dijo. Ningún hombre se acercó. La voz sonó de nuevo. "Las cámaras también se dejarán en el escritorio". De nuevo ningún hombre de la multitud dio un paso adelante, pero si hubiera habido cámaras habrían sido inútiles en el estrecho espacio donde el público estaba de pie para presenciar la caída mortal, ya que apenas había espacio para moverse.
Poco tiempo después de que el cuerpo de Powers fuera retirado de la cámara de la muerte, se abrió un sobre dirigido al alcaide Scroggins.
En el documento se incluía una carta en la que el hombre que estaba a punto de morir protestaba por su inocencia y criticaba la pena capital, que, según él, no consigue reducir el número de casos de asesinato. "Hay más en Virginia Occidental que en Wisconsin", explicó. Reiteró que su juicio fue "injusto" y que se celebró en un teatro de ópera "donde la gente va a divertirse". Recordó que una turba lo había amenazado dos veces, pero que le habían negado un cambio de sede.
El cuerpo de Powers no fue reclamado por su viuda, y fue enterrado al cabo de unos días en el campo de alfareros de la prisión, en el lúgubre valle de Toms Run.
La novela de Davis Grubb de 1953 La noche del cazador y su adaptación cinematográfica de 1955 y adaptación televisiva de 1991 se basaron en estos crímenes, siendo el predicador Harry Powell el personaje inspirado en Powers. Fue interpretado por Robert Mitchum en la película de 1955 y por Richard Chamberlain en la película para televisión de 1991. La novela Quiet Dell (2013) de Jayne Anne Phillips examinó nuevamente el caso Powers. La novela gráfica Harry & the helpless children (2012) de Sergio Aquindo rastrea la carrera del asesino y la fascinación que el caso despertó en la prensa de la época.
Primeros años de vida
Nació como Harm Drenth en 1892 en Beerta, Países Bajos. Emigró a los Estados Unidos en 1910, primero viviendo en Cedar Rapids, Iowa, y luego mudándose a Virginia Occidental en 1926.
En 1927, se casó con Luella Strother, propietaria de una granja y una tienda de comestibles, después de responder a su anuncio de corazones solitarios. Aunque ya estaba casado, Powers publicó sus propios anuncios de corazones solitarios. Muchas mujeres escribieron en respuesta a su anuncio. Los registros postales indicaron posteriormente que las respuestas al anuncio de Powers llegaban a un ritmo de 10 a 20 cartas por día. Powers construyó una cámara subterránea de hormigón insonorizada en su casa. Más tarde le confesaría a la policía que le producía excitación sexual oír los gritos de sus víctimas desde el interior de la cámara por la noche.
Después de su arresto en 1931, la investigación policial utilizando huellas dactilares y fotografías reveló que había sido encarcelado por robo bajo su nombre de nacimiento en el condado de Barron, Wisconsin, en 1921 y 1922. Tras una investigación más exhaustiva, la policía determinó que Powers había cumplido condena en otros estados por estafar a viudas. Aunque no fue acusado, Powers fue sospechoso de estar involucrado en la desaparición en 1928 de Dudley C. Wade, un vendedor de barredoras de alfombras con quien había trabajado una vez, y el asesinato sin resolver de una Jane Doe en Morris, Illinois.
Asesinatos
Powers atraía a sus víctimas a través de anuncios de "corazones solitarios", afirmando que buscaba el amor, pero finalmente las asesinaba por su dinero. Estas organizaciones, que se autodenominaban "agencias matrimoniales", eran conocidas principalmente como los "clubes de corazones solitarios" y florecieron hasta mediados del siglo XX.
Así era la American Friendship Society de Detroit, que abrió sus puertas en 1927. En 1931, había ganado más de 100.000 dólares. El negocio siguió prosperando, incluso después de que el país se hundiera en la Depresión.
Por una tarifa anual ($4,95 para hombres, $1,95 para mujeres), los miembros obtenían una lista de parejas disponibles, en su mayoría viudos y viudas, con una descripción de sus características más atractivas, reales o no.
Entre los clientes de American Friendship en 1931 había un hombre que, según su perfil escrito, no debería haber tenido problemas para atraer a las mujeres. "Viudo adinerado", decía el anuncio, "con un patrimonio de 150.000 dólares. Tiene ingresos de entre 400 y 2.000 dólares al mes". Su profesión figuraba como "ingeniero civil". "Sería dueña de una hermosa casa de ladrillo de 10 habitaciones, completamente amueblada con todo lo que haría feliz a una buena mujer. Mi esposa tendría su propio auto y mucho dinero para gastar. No tendría nada que hacer más que disfrutar".
Las cabezas más frías podrían haber pensado que esto era demasiado bueno para ser verdad, pero no Asta Eicher, de 50 años, una viuda de Chicago con tres hijos: Greta, de 14 años, Harry, de 12, y Anabel, de 9. El marido de Eicher, un platero, había muerto ocho años antes, y desde su muerte ella se había dedicado a criar a su familia.
En julio de 1931, por primera vez en años, les había contado a sus amigos que el romance había vuelto a entrar en su vida, pero aparte del nombre de su nuevo amor, el señor Pierson, ofreció pocos detalles.
Ese mismo mes, le pidió a William O'Boyle, un huésped, que buscara otro lugar para vivir. La excusa que dio fue que el pequeño Pierson, rechoncho y con cara de cerdo, que había estado rondando la casa durante semanas, se iba a mudar allí.
Luego ella y sus hijos desaparecieron. Nadie les prestó mucha atención hasta agosto, cuando O'Boyle regresó a la casa de Eicher para recoger algunas herramientas que había dejado atrás. Eicher y sus hijos se habían ido, pero el hombre que O'Boyle conocía como Pierson estaba allí y estaba vaciando la casa.
O'Boyle llamó a la policía, quienes le preguntaron al extraño sobre la familia desaparecida.
El hombre se presentó como "Cornelius O. Pierson, del hotel Fairmont, Fairmont, Virginia Occidental". Dijo que los Eicher se habían mudado a Colorado y que lo habían dejado allí para que arreglara sus asuntos. Sacó una carta que parecía escrita a mano por Eicher, en la que decía que había pagado los impuestos sobre la propiedad y la hipoteca y que debía arreglar la casa para prepararla para los inquilinos. Pero cuando no pudo ofrecer detalles reales sobre el paradero de la familia, la policía decidió investigar un poco más.
Nadie en Fairmont, Virginia Occidental, había oído hablar de él y parecía que la pista estaba a punto de perderse. Luego, las investigaciones en la casa de Eicher arrojaron algunas pistas, en forma de cartas de amor.
Las cartas los llevaron a una pequeña propiedad cerca de una aldea de Virginia Occidental llamada Quiet Dell, donde Pierson vivía bajo el nombre de Harry Powers, con su esposa desde hacía cuatro años, Luella. Pronto se conocería como la "granja del asesinato".
Powers insistió en que los Eicher se habían ido al oeste, pero unos segundos después, farfulló que la viuda había viajado con él a Virginia Occidental.
Las historias contradictorias despertaron sospechas, por lo que los detectives siguieron husmeando. Se enteraron de que dos meses antes, Powers había construido un garaje en la propiedad. Cuando echaron un vistazo al interior, encontraron joyas, ropa y otros objetos que habían pertenecido a Eicher.
Poco después, encontraron a la viuda y a sus hijos. El 28 de agosto, la policía desenterró cuatro cadáveres, envueltos en sacos de arpillera y enterrados en una fosa poco profunda. Un día después, encontraron el cuerpo de otra mujer en el garaje. Más tarde sería identificada como Dorothy Lemke, de 50 años, una divorciada de Northboro, Massachusetts. Al igual que Eicher, Lemke había desaparecido en julio.
En el interior de la casa de Powers había un baúl repleto de correspondencia de más de 100 viudas y solteronas hambrientas de amor de todo el país. Las cartas y fotografías encontradas en el baúl sugerían que había estado operando como mafioso amoroso durante más de una década. Se reveló un rollo de película que quedó en una cámara y se obtuvieron imágenes de Lemke y Powers juntos. La policía encontró la escena del crimen en cuatro habitaciones ubicadas debajo del garaje de Pierson. Se descubrió ropa ensangrentada, cabello, una libreta de ahorros quemada y una pequeña huella ensangrentada de un niño. Los ciudadanos de la ciudad comenzaron a llegar al lugar para ver cómo se desarrollaba la investigación. Un transeúnte de 15 años informó al sheriff que recientemente había ayudado a Powers a cavar una zanja en su propiedad. Luego se desenterró la zanja recién rellenada y se descubrieron los cuerpos de Asta Eicher, sus hijos y Dorothy Lemke.
Tras un brutal interrogatorio policial, Powers confesó los cinco asesinatos. Después de prometerle matrimonio, llevó a Eicher y a sus hijos desde Chicago hasta su granja. Cuando llegaron, envió al niño al banco para retirar dinero de la cuenta de Eicher. Los encerró durante unos días y luego los llevó a una habitación donde había colgado una soga de las vigas.
Uno por uno, los ahorcó. "Dejé que el pequeño Harry Eicher presenciara el asesinato de su madre y de los demás, pero en medio de todo, soltó un grito terrible", dijo Powers a la policía. "Tenía miedo de que los vecinos lo oyeran, así que cogí un martillo y le di".
Lemke había llegado un día después que los Eicher. La llevó a Iowa para casarse con ella y la convenció de retirar 4.000 dólares de su cuenta bancaria. Lemke no se dio cuenta de que, en lugar de enviar sus baúles a Iowa, donde Powers afirmaba estar viviendo, los envió a la dirección de "Cornelius O. Pierson" de Fairmont, Virginia Occidental. La llevó al garaje, la encerró y luego la ahorcó.
Al excavar en la granja no se encontraron más cadáveres, pero existía la fuerte sospecha de que Powers ya había asesinado antes. Cuando le preguntaron a cuántos había asesinado, se encogió de hombros y murmuró: "No lo sé".
Otras mujeres contaron historias de cómo Powers las había cortejado. Bessie Storrs, de Olean, Nueva York, dijo a The Associated Press que su boda había sido planeada para el día en que Powers fue arrestado. Otras mujeres dijeron que vaciaron sus cuentas bancarias cuando su novio por correspondencia les propuso matrimonio. Tan pronto como se embolsó el dinero, desapareció, dejando a las damas más tristes y más sabias, pero vivas.
Las cuentas bancarias de Eicher y Lemke habían sido vaciadas justo antes de los asesinatos, por lo que no quedaban dudas sobre el motivo.
Las pruebas y los resultados de la autopsia demostraron que las dos niñas y su madre fueron estranguladas hasta la muerte, mientras que la cabeza del niño fue golpeada con un martillo. Lemke fue la última víctima descubierta; también había sido estrangulada, con un cinturón todavía envuelto alrededor de su cuello. Se encontraron cartas de amor en el maletero del automóvil de Powers. Había respondido a muchas mujeres con la intención de robarles su dinero y matarlas, al igual que con sus víctimas más recientes.
Se sospechaba que había tenido hasta 50 víctimas, mujeres viudas que respondieron a sus anuncios de noviazgo y posible matrimonio, aunque nunca se pudo demostrar que Powers matara a más de las cinco personas enterradas en su patio. Cuando le preguntaron sobre la pequeña montaña de objetos cuyos dueños eran desconocidos, Powers se quedó callado y murmuró únicamente: "Me tienes con cinco, ¿de qué servirían cincuenta más?". Al llegar las mujeres a su rancho, a veces con niños, las arrojaba a todas a la cámara y les enviaba baldes para que firmaran cartas retirando todo el dinero que tenían en el banco y liquidando todos los demás activos que tenían. Generalmente mataba a los niños inmediatamente a martillazos y dejaba morir de hambre a las mujeres o las asfixiaba hasta matarlas.
Juicio y ejecución
Poco después de su arresto, Powers tenía sus dos ojos morados y hematomas, supuestamente por caerse de una escalera durante su interrogatorio. El 20 de septiembre de 1931, una turba de linchadores que intentaba sacar a Powers de la cárcel fue dispersada con mangueras contra incendios y gases lacrimógenos. Luego, Powers fue trasladado a la Penitenciaría Estatal de Virginia Occidental en Moundsville.
Las autoridades de Clarksburg, temiendo una declaración de locura, importaron al alienista Edward Everett Mayer de la Universidad de Pittsburgh, para que examinara al prisionero. Según el informe del Dr. Mayer: "Powers es un psicópata... de tipo hipopituitario: rechoncho, con ojos de cerdo, barrigón y con poderes sexuales debilitados. No está loco, pero ha sido un caso límite toda su vida. Powers es capaz de distinguir el bien del mal".
En previsión de una enorme multitud, el juicio, que comenzó el 7 de diciembre de 1931, se trasladó de la sala del tribunal a la ópera de Clarksburg, con capacidad para 1.200 personas. Powers parecía despreocupado cuando comenzó el juicio, mascando chicle y bostezando durante el primer día. Sin embargo, cuando subió al estrado, estaba llorando. Dijo que su matrimonio miserable lo había llevado a buscar novias por correspondencia, pero negó los asesinatos y se retractó de su confesión anterior. Numerosos testigos testificaron sobre las pruebas presentadas en el hogar de Powers, que habían estado con las víctimas y habían recogido su equipaje, etc. Aunque Powers mantuvo su inocencia, el jurado tardó sólo dos horas en emitir un veredicto de culpabilidad. Durante el juicio, los guardias de la prisión afirmaron que Powers confesó los asesinatos, así como el asesinato de un vendedor con el que había trabajado en una empresa de alfombras de Clarksburg. El 12 de diciembre de 1931 fue condenado a muerte y fue ahorcado el 18 de marzo de 1932 en la penitenciaría de Virginia Occidental en Moundsville. El comunicado oficial de la prisión decía que la trampa se activó a las 9:00 horas.
El Barba Azul moderno no mostró emoción alguna mientras se dirigía hacia la muerte. Un tic de los labios, un simple giro de la cabeza, un "no" pronunciado con calma en respuesta a la pregunta de si deseaba decir algo antes de pasar a la eternidad... éstos fueron los únicos incidentes mientras se encontraba de pie en lo alto de la plataforma de la horca, esperando la caída.
Once minutos transcurrieron desde que el cuerpo se precipitó hacia abajo hasta que los cinco médicos que lo rodeaban aplicándole estetoscopios anunciaron que estaba muerto. Pero aparentemente había estado inconsciente desde el momento en que la gruesa cuerda le rompió el cuello, pues no hubo temblor, ni siquiera el más leve movimiento de la cuerda.
Moundsville había adoptado un aire festivo en preparación para la ejecución del hombre cuyos crímenes sorprendieron al mundo. Fuera de la prisión, una multitud se reunió a lo largo de las aceras. Los automóviles formaban filas que se extendían por varias cuadras. Dentro, funcionarios estatales, funcionarios de la prisión, médicos, policías, incluso uno de los jurados que condenó al hombre, se reunieron para esperar la citación que los llevaría a la sórdida casa de ejecución en un rincón remoto de los terrenos de la prisión.
Powers se había preparado antes de que comenzara la marcha hacia la casa de la muerte. Vestía un traje negro de raya diplomática, una corbata azul bastante llamativa y un cuello blanco.
La voz sombría de un subdirector dio la primera advertencia de que la marcha estaba a punto de comenzar. "Cualquier persona armada dejará sus armas en el escritorio hasta que regrese", dijo. Ningún hombre se acercó. La voz sonó de nuevo. "Las cámaras también se dejarán en el escritorio". De nuevo ningún hombre de la multitud dio un paso adelante, pero si hubiera habido cámaras habrían sido inútiles en el estrecho espacio donde el público estaba de pie para presenciar la caída mortal, ya que apenas había espacio para moverse.
Poco tiempo después de que el cuerpo de Powers fuera retirado de la cámara de la muerte, se abrió un sobre dirigido al alcaide Scroggins.
En el documento se incluía una carta en la que el hombre que estaba a punto de morir protestaba por su inocencia y criticaba la pena capital, que, según él, no consigue reducir el número de casos de asesinato. "Hay más en Virginia Occidental que en Wisconsin", explicó. Reiteró que su juicio fue "injusto" y que se celebró en un teatro de ópera "donde la gente va a divertirse". Recordó que una turba lo había amenazado dos veces, pero que le habían negado un cambio de sede.
El cuerpo de Powers no fue reclamado por su viuda, y fue enterrado al cabo de unos días en el campo de alfareros de la prisión, en el lúgubre valle de Toms Run.
